¿Qué es la alergia a los cacahuetes?

Los cacahuetes figuran entre los alimentos que causan reacciones alérgicas con más frecuencia, y se suelen encontrar en alimentos que no parece que los contengan (como el chile).

Los cacahuetes, en realidad, no son frutos secos; son legumbres (pertenecen a la misma familia que los guisantes y las lentejas). Pero las proteínas que contienen los cacahuetes son muy parecidas en estructura a las que contienen los frutos secos de cáscara. Por este motivo, la gente que es alérgica a los cacahuetes también lo puede ser a algún fruto seco de cáscara, como las nueces, almendras, las nueces de Brasil, la avellanas, las nueces de macadamia, los pistachos, las pacanas y las castañas de cajú.

A veces la gente supera algunas alergias alimentarias (como la alergia a la leche, el huevo, la soja y el trigo) con la edad, pero las alergias a los cacahuetes y a los frutos secos de cáscara suelen ser de por vida para mucha gente.

¿Qué ocurre en la alergia a los cacahuetes?

Cuando una persona tiene alergia a los cacahuetes, su sistema inmunitario, que normalmente combate las infecciones, reacciona de una forma desproporcionada a las proteínas del cacahuete. Si esa persona come algo que contiene cacahuete, su cuerpo interpretará que esas proteínas son invasores nocivos y responderá esforzándose en combatirlos. Esto causa una reacción alérgica.

Puede haber una reacción alérgica incluso cuando la cantidad de la proteína de cacahuete es muy reducida. Pero las reacciones alérgicas debidas a aspiración de pequeñas partículas de cacahuete al respirar son muy poco frecuentes. Esto se debe a que, por lo general, los cacahuetes se tienen que comer para que puedan causar una reacción alérgica. La mayoría de los alimentos que contienen cacahuetes no permiten que llegue al aire una cantidad suficiente de proteínas para causar una reacción alérgica. Y el mero hecho de oler alimentos que contienen cacahuetes no provoca ninguna reacción porque el olor no contiene proteínas.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la alergia a los cacahuetes? 

Cuando una persona con alergia al cacahuete come o bebe algo que contiene cacahuetes, su cuerpo libera sustancias químicas como la histamina.

Esto puede causar síntomas como:

• resuello y sibilancias al respirar (hacer "pitos" al respirar)
• problemas para respirar
• tos
• estornudos
• ronquera
• opresión de garganta
• dolor de estómago
• vómitos
• diarrea
• ojos hinchados, llorosos y que pican
• urticaria
• hinchazón
• una bajada de la tensión arterial
• mareos o desmayos
• ansiedad o la sensación de que está ocurriendo algo malo

Las reacciones a alimentos como los cacahuetes pueden variar. A veces, una misma persona puede reaccionar de forma diferente en momentos diferentes.

¿Cómo se tratan las reacciones alérgicas? 

La alergia a los cacahuetes puede causar una reacción alérgica grave llamada anafilaxia. La anafilaxia puede empezar con algunos de los síntomas propios de una reacción alérgica menos grave, pero los síntomas pueden empeorar rápidamente, llevando a la persona a tener problemas para respirar, mareos o desmayos. Y, si no se trata inmediatamente, la anafilaxia puede poner en peligro tu vida.

Si te han diagnosticado una alergia a los cacahuetes (o cualquier otro tipo de alergia alimentaria grave), tu médico querrá que tengas siempre a mano dos dosis de epinefrina para usarlas en caso de emergencia. 

La epinefrina es un medicamento recetado que viene en un envase pequeño y fácil de transportar. Es fácil de usar. El médico te enseñará a usarlo. Lleva siempre encima la epinefrina, no la dejes en tu casillero ni en la enfermería de tu escuela.

Cada segundo cuenta en una reacción alérgica. Si empiezas a tener síntomas alérgicos graves, como inflamación de la boca o de la garganta o dificultades para respirar, ponte la epinefrina de inmediato. Póntela también si tus síntomas afectan a más de una parte del cuerpo, como urticaria sumada a vómitos. Luego, llama al teléfono de emergencia (911 en Estados Unidos) y haz que alguien te lleve a un servicio de urgencias médicas. Después de tener una reacción alérgica grave, deberás estar bajo supervisión médica porque, incluso aunque parezca que ya ha pasado lo peor, podrías presentar una segunda oleada de síntomas alérgicos graves.

El médico también te puede facilitar un plan de acción contra la alergia, que ayuda a prepararse, reconocer y tratar las reacciones alérgicas. Compártelo con cualquier persona que necesite saberlo, como tus parientes, el personal de la dirección de la escuela y tus entrenadores. Considera también la posibilidad de llevar siempre puesta una pulsera de alerta médica.

Tener la epinefrina a mano constantemente debería formar parte de tu plan de acción contra la alergia. También es una buena idea llevar encima un antihistamínico de venta sin receta médica, porque puede ayudar a tratar los síntomas alérgicos leves. Pero nunca uses un antihistamínico como sustituto de la epinefrina cuando tengas una reacción grave. Usa siempre la epinefrina como primer tratamiento.

Vivir con alergia a los cacahuetes 

Si la prueba cutánea de la alergia indica que su eres alérgico a los cacahuetes, un alergólogo te dará una serie de recomendaciones sobre qué debes hacer.

La mejor manera de prevenir las reacciones alérgicas consiste en evitar los cacahuetes. Evitar estos alimentos no solo supone no comerlos directamente. También supone dejar de comer cualquier producto o comida que contenga cacahuetes entre sus ingredientes.

La mejor manera de saber si un alimento contiene o no cacahuetes consiste en leer su etiqueta alimentaria. Los fabricantes de productos alimenticios vendidos en Estados Unidos deben indicar en sus etiquetas si el producto contiene cacahuetes. En primer lugar, fíjate en el listado de ingredientes.

Después de revisar la lista de ingredientes, busca en la etiqueta frases como "puede contener cacahuete" o "producido en un equipo donde se procesan frutos secos o cacahuetes". Las personas alérgicas a los cacahuetes deben evitar aquellos alimentos cuyas etiquetas contengan alguna de las afirmaciones anteriores. Es posible que no utilicen cacahuetes como ingredientes pero podrían contener vestigios de este alimento. Esto puede ocurrir debido a la "contaminación cruzada", que tiene lugar entre alimentos que se fabrican o se sirven con los mismos utensilios o en las mismas superficies que otros alimentos que contienen la sustancia que provoca alergia. Los fabricantes no están obligados a incluir los cacahuetes en las etiquetas de sus productos cuando puede haber contaminación cruzada, aunque lo pueden hacer.

Algunos de los alimentos de mayor riesgo para una persona alérgica a los cacahuetes son:

• Las galletas y otros productos horneados. Aunque los productos horneados no contengan cacahuetes como ingrediente, es posible que entren en contacto con estos alimentos a través de la contaminación cruzada. A menos que sepas exactamente qué contiene un alimento y dónde se ha fabricado, lo más seguro es que evites las galletas horneadas de panadería y las de fabricación industrial, así como otros productos horneados.
• Las golosinas. Las golosinas fabricadas en panaderías o en instalaciones industriales de tamaño reducido (o los caramelos de fabricación casera) pueden contener partículas de frutos secos como ingrediente oculto. Lo más recomendable es comer solo golosinas o dulces fabricados en instalaciones industriales grandes y cuyas etiquetas indiquen que son seguros.
• Los helados. Lamentablemente, la contaminación cruzada es frecuente en las heladerías, debido a que se comparten las cucharas con que se sirven las bolas de helado. También puede ocurrir lo mismo con los helados cremosos, las natillas, el helado de agua y los yogures que se venden en máquinas dispensadoras, puesto que se utiliza el mismo dispensador para servir muchos sabores diferentes. Es mucho más seguro proceder como con los caramelos: compra cajas de helado en el supermercado y asegúrate de que se fabrican en fábricas grandes y que sus etiquetas indican que son seguras.
• Las salsas. Muchos cocineros utilizan cacahuetes o mantequilla de cacahuetes en la salsa de chile y otras salsas.

Actúa siempre con precaución. Incluso aunque ya hayas comido antes determinado producto alimenticio, a veces los fabricantes modifican el proceso de fabricación de sus productos, por ejemplo, al empezar a trabajar con un proveedor que usa maquinaria que también procesa cacahuetes. Puesto que los ingredientes también pueden cambiar, es importante que leas siempre la etiqueta alimentaria, incluso aunque se trate de un producto que antes era seguro. Y dos alimentos que parecen iguales pueden presentar diferencias en su proceso de fabricación.

¿Qué más debería saber?

He aquí otras cosas a tener en cuenta:

• Está pendiente de la contaminación cruzada, que puede ocurrir en las superficies y los utensilios de la cocina: cualquier cosa, desde los cuchillos y la tabla de cortar hasta la tostadora. Asegúrate de que el cuchillo usado por otros miembros de la familia para prepararse un bocadillo de mantequilla de cacahuetes no se usa para extender mantequilla u otra sustancia en tu pan.
• Evita las comidas preparadas por otras personas y cualquier alimento que carezca de listado de ingredientes.
• Informa a todo el mundo que vaya a manipular tu comida, desde tus parientes hasta los camareros del restaurante sobre tu alergia a los cacahuetes. Si el responsable, el chef o el dueño de un restaurante se siente molesto ante tus peticiones de que te preparen platos que no contengan cacahuetes, no comas allí.
• Prepárate en casa el almuerzo y la comida para tu centro de estudios, a fin de controlar qué contienen y cómo se preparan.
• Asegúrate de que en tu centro de estudios saben a qué eres alérgico y de que disponen de tu plan de acción contra la alergia.
• Lleva siempre contigo la epinefrina. No lo dejes en tu casillero, por ejemplo: guárdalo en un bolsillo, un bolso o una mochila que siempre lleves contigo.

Vivir con una alergia alimentaria puede ser duro a veces. Pero cuanta más gente recibe el diagnóstico de alergia alimentaria, las empresas en general y los restaurantes en particular son cada vez más conscientes de los riesgos que deben afrontar.

Si los amigos a quienes visitas o con quienes sales a comer no están informados sobre tu alergia alimentaria, avísales con tiempo de antelación para que hagan una serie de adaptaciones sencillas (¡como no compartir contigo sus bebidas después de tomarse un sándwich de mantequilla de cacahuetes!). Seguro que son comprensivos contigo. ¡En calidad de amigos, lo más probable es que esperaran que tú fueras igual de considerado con ellos si necesitaran cualquier tipo de atención.

Para más información sobre cómo gestionar las alergias, visita:

• Investigación y Educación sobre Alergias Alimentarias (FARE, por sus siglas en inglés)