La tuberculosis (también conocida como "TB") es una enfermedad provocada por una bacteria llamada Mycobacterium tuberculosis. La TB infecta principalmente los pulmones, aunque también puede afectar otros órganos.
Cuando una persona con TB, que no ha recibido tratamiento, tose o estornuda, el aire se llena de gotitas que contienen la bacteria. La inhalación de estas gotitas infectadas es el modo más usual en que una persona puede contraer la TB.
La TB fue una de las peores enfermedades del siglo XIX y fue la octava principal causa de muerte en niños entre 1 y 4 años en la década de 1920. A medida que mejoró el nivel de vida y atención médica en los Estados Unidos, disminuyó la incidencia de la TB. Para la década de 1960, ni siquiera se incluía entre las 10 principales causas de muerte en niños de ningún grupo de edades.
Sin embargo, en la actualidad, la TB está regresando a los Estados Unidos, en particular, en las personas sin hogar, los presos y aquellas personas que tienen el sistema inmunitario debilitado por estar infectadas con el virus del VIH.
En los niños y lactantes mayores, la primera infección con la bacteria de tuberculosis, es decir, la infección de tuberculosis latente (latent tuberculosis infection, LTBI), generalmente, no produce signos ni síntomas, y las radiografías de tórax no muestran ningún signo de infección. Por lo general, las personas que tengan un resultado positivo en la prueba de tuberculina (PPD), incluso aunque no muestren signos de la enfermedad, necesitarán recibir medicamentos.
La infección primaria generalmente se resuelve sola cuando un niño desarrolla inmunidad durante un período de 6 a 10 semanas. Pero, en algunos casos, la TB puede evolucionar y extenderse por los pulmones (llamada tuberculosis progresiva) o hacia otros órganos. Esto provocará signos y síntomas como fiebre, pérdida de peso, fatiga, pérdida del apetito y tos.
Otro tipo de infección se denomina reactivación de la tuberculosis. Aquí, la infección primaria se resolvió, pero la bacteria está latente o en hibernación. Cuando las condiciones son favorables (por ejemplo, una menor inmunidad) la bacteria se activa. La tuberculosis en los adultos y niños mayores puede ser de este tipo.
El principal síntoma es una fiebre persistente y sudor durante la noche. Después de esto pueden seguir la fatiga y pérdida de peso. Si la enfermedad evoluciona y se forman cavidades en los pulmones, la persona puede tener tos y producir saliva, mucosidad o flema que pueden contener sangre.
La tuberculosis es contagiosa cuando se transmite por aire y puede ser inhalada por otras personas. El período de incubación (el tiempo que tarda una persona en infectarse después de la exposición) puede durar semanas o años, dependiendo de la persona y de si la infección es primaria o progresiva, o si se trata de una reactivación de la TB.
La prevención de la TB depende de lo siguiente:
Para identificar los casos nuevos y los pacientes potencialmente contagiosos se debe utilizar e interpretar correctamente la prueba cutánea de tuberculina.
La vacuna denominada BCG (Bacille Calmette-Guérin) se considera controversial porque no resulta muy efectiva en los países con una baja incidencia de TB, como los Estados Unidos. Sin embargo, se puede considerar su administración para las personas que se muden a países donde la TB es una enfermedad común.
Es posible que el médico recomiende la hospitalización para la evaluación inicial y el tratamiento de la TB, en especial, si se dan las siguientes condiciones:
Sin embargo, la mayoría de las personas con tuberculosis se pueden tratar como pacientes externos y se puede cuidar de ellas en el hogar. El tratamiento suele ser con medicamentos orales. En algunos casos, se pueden recetar tres o cuatro medicinas.
A pesar de que pudiera llevar varios meses completar el tratamiento, es muy importante que se tomen todas las medicinas para lograr que se cure la tuberculosis.
La tuberculosis es una enfermedad crónica que puede persistir durante años si no se trata.
Llama al médico si te sucede lo siguiente:
Reviewed by: Nicole A. Green, MD
Date Reviewed: 14-01-2014
